Startups veem apenas 1% dos gastos do Departamento de Defesa, diz a empresa de investimento apoiada pelo bilionário Steve Cohen; ela está apostando que isso está prestes a mudar

Dan Gwak tem tido uma vida mais diversificada do que muitos investidores. Ele cresceu em Jacarta, filho de pais coreanos que possuíam um negócio de navegação. Após concluir o ensino médio, ele foi para a Universidade de Cornell nos Estados Unidos e se tornou associado do The Carlyle Group. Tudo estava indo bem, até que a recessão financeira atingiu em 2008. Gwak foi um dos muitos que se viram em uma situação complicada, avaliando seus próximos passos. Diferente da maioria de seus colegas jovens do setor financeiro, Gwak decidiu rapidamente se juntar ao Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos como metralhador. Parecia uma decisão natural, considerando que na Coreia, o serviço militar é obrigatório para homens entre 18 e 35 anos, e tanto o pai quanto o irmão de Gwak haviam servido. Também foi a maneira de Gwak “se tornar americano”, diz ele. Embora ele não esperasse que seu serviço terminasse quatro anos depois no Afeganistão, onde ele ficou ferido e enviado de volta para casa, Gwak novamente não perdeu muito tempo ao decidir seus próximos passos. Ele se candidatou e foi aceito na Harvard Business School e, desde então, tem investido no campo da segurança nacional e tecnologia. Após a faculdade, ele se juntou ao In-Q-Tel, que é o braço de investimentos da CIA. Em 2017, quando o bilionário gestor de fundos de hedge “Stevie” Cohen decidiu expandir sua prática de venture capital – Point72 Ventures – ele contratou Gwak, que permaneceu ativo desde então, liderando uma equipe de 50 pessoas que já investiu mais de US$ 1 bilhão em cerca de 130 empresas em nome de Cohen. Os negócios abrangem quatro áreas principais: tecnologia avançada, fintech, tecnologia empresarial e tecnologia de defesa. Mas, em uma longa conversa com Gwak hoje, ele falou mais sobre tecnologia de defesa, pois é uma área apaixonante para ele e, segundo ele, Washington está mais focada do que nunca no equilíbrio de poder global – e buscando qualquer vantagem possível. A seguir, estão trechos dessa parte de nossa conversa, levemente editados em relação ao comprimento e clareza. Você pode ouvir a conversa completa aqui. TechCrunch: Você tem essas quatro áreas em que está focado, mas a fintech esfriou depois de alguns anos movimentados, e agora a tecnologia de defesa parece ser a prioridade para os investidores. Isso é verdade dentro da Point72? Dan Gwak: Com certeza. Se voltarmos no tempo, a fintech era uma área muito quente e estávamos muito ativos investindo muito capital. Hoje, a área que está em alta é a tecnologia de defesa. Não é apenas que o mercado em geral tenha se ajustado, mas especificamente a tecnologia de defesa emergiu como uma oportunidade muito relevante para outros investidores de venture, assim como para fundadores que estão cada vez mais conscientes da importância da tecnologia de defesa para o governo. Dados a sua experiência ao longo dos anos, trabalhando para e vendendo para o governo, o processo de vendas está mais rápido do que historicamente? O argumento tradicional, é claro, é que é muito burocrático e há muita burocracia para superar. Até cinco anos atrás, eu teria dito que investir em tecnologia de defesa da maneira que entendemos – investir em empresas cujo principal cliente será o Departamento de Defesa – é uma má ideia por exatamente essa razão que você descreve. Mas isso mudou por algumas razões importantes. Em primeiro lugar, o governo é geralmente ineficiente na compra de coisas até que algo surja que tenha o potencial de mudar o equilíbrio de poder global, e é isso que estamos vendo agora. Se olharmos para a última vez em que isso aconteceu, foi provavelmente durante a busca pela bomba atômica e o Projeto Manhattan. Quando olhamos para coisas como inteligência artificial e todas as suas aplicações – seja autonomia, visão computacional ou processamento de linguagem natural – todas elas têm o potencial de mudar significativamente o equilíbrio de poder global, e o governo agora reconhece isso. E quando o governo reconhece isso, ele se torna muito, muito melhor na compra de coisas. Parece que uma empresa de seu portfólio, a Shield AI, se enquadra nessa categoria. [Nota do editor: A Shield AI desenvolve pilotos e drones autônomos alimentados por inteligência artificial que são vendidos para a Força Aérea e Exército dos Estados Unidos.] Enxames autônomos de drones têm a capacidade de mudar o equilíbrio de poder global, quem conseguir acertar isso e lançar um enxame de milhares de drones tem uma abordagem [contra a qual não existe] defesas efetivas hoje, mesmo se você possuir a maior frota de porta-aviões do universo. [E como uma empresa como a Shield AI pode ajudar] a preparação futura dos Estados Unidos, ela pode receber uma grande parte do financiamento que vem do governo. Costumava ser necessário contar com prêmios maiores, mas que levavam mais tempo para chegar, devido aos ciclos de vendas mais lentos, entre outros. [Hoje] estamos finalmente entrando em uma época em que, desde que você se alinhe com algo realmente importante para o governo e consiga conectar os pontos de maneira eficaz, você pode fazer negócios crescerem tão rapidamente quanto qualquer negócio comercial. O que a Ucrânia significa para o seu negócio? O impacto da Ucrânia na tecnologia de defesa tem sido muito significativo. Antes mesmo da Ucrânia, todos já entendiam que enxames de drones e o uso efetivo de tecnologias descartáveis poderiam ter um impacto muito grande. A Ucrânia apenas serviu para destacar isso na prática. Quando olhamos para o que está acontecendo lá, o uso efetivo de drones teve um impacto maciço no campo de batalha. Os chamados “slaughterbots” são drones autônomos programados para matar pessoas sem nenhuma intervenção humana. Como uma empresa como a Shield AI lida com clientes em potencial que podem usar indevidamente sua tecnologia? Não quero falar em nome da empresa sobre esse tópico, pois é uma conversa que a empresa deve ter com seus clientes, e eu não estou necessariamente nessas conversas. No entanto, acho que o tópico em geral – o perigo representado pela autonomia quando se trata de tirar seres humanos da decisão de atacar – é muito interessante. Para mim, tudo se resume ao design do sistema. Qualquer arma no mundo que cause um efeito cinético pode ser muito, muito perigosa – para o inimigo, para nós mesmos e para não combatentes que simplesmente estejam no lugar errado, na hora errada. É por isso que, quando se trata de todos esses sistemas cinéticos, sempre há um bom design de sistema em torno da decisão de tomar uma ação, e geralmente há um ser humano envolvido. Quando se trata dessa nova onda de tecnologia, não é como se estivéssemos jogando o conceito de segurança pela janela. O bom design do sistema, informado pelos riscos que estamos dispostos a enfrentar, será sempre uma parte importante da equação. O governo dos Estados Unidos é um grande cliente que pode exigir que as coisas sejam adaptadas para seus propósitos. Isso impede que essas empresas vendam para outros governos? Como isso funciona? Eles precisam de aprovação de Washington? Isso depende do país com o qual estamos lidando [risos]. Para contextualizar com números, no entanto, os gastos totais dos Estados Unidos e de todos seus aliados em defesa é de US$ 1,6 trilhão. Esse é um mercado gigantesco. É uma ordem de magnitude maior que o mercado comercial de SaaS. Desse total, 50% são apenas dos EUA. Portanto, quando você vê empresas de tecnologia de defesa focadas no mercado de defesa dos EUA, há uma boa razão para isso. Isso também significa que, se essa parte maior do mercado está pedindo que você não interaja com nações que possam ser adversárias dos Estados Unidos, você vai respeitar isso. Os investidores interessados nesses negócios estão mudando? Eu sei quem são alguns dos players – você, In-Q-Tel, Lux… Lux certamente tem investido no encontro entre tecnologia avançada e tecnologia de defesa há um tempo. Também temos Founders Fund, 8VC, a16z como parte de seu esforço de dinamismo americano. Existe um grupo central de meia…