Orangewood pretende construir um braço robótico barato e programável para manufatura.

No final de 2017, três empresários – Abhinav Das, Aditya Bhatia e Akash Bansal – chegaram à realização mútua de que as etapas finais da construção de móveis – especificamente pintura e lixamento – eram incrivelmente demoradas, além de custosas. Muitas vezes, a pintura e o lixamento levam semanas, em comparação com as meras horas que leva para a montagem e, dependendo do móvel, não podem ser automatizados com robótica tradicional.

Portanto, Das, Bhatia e Bansal co-fundaram a Orangewood Labs, uma empresa que cria um braço robótico operado remotamente projetado para pintar móveis. Como membro da turma de verão de 2022 do Y Combinator, a Orangewood recentemente arrecadou US$ 4,5 milhões em uma rodada de financiamento liderada pelo Y Combinator com a participação da 7percent Ventures, Schox Ventures, VentureSouq, KSK Angel Fund e vários investidores anjos.

A robótica é uma indústria difícil de se inserir. Afinal, hardware é caro. Somente em 2022, várias startups de robótica de destaque encerraram suas operações, incluindo a badalada Chowbotics, de tecnologia alimentar, que pertence à DoorDash, e a Fifth Season, spin-off da Carnegie Mellon com sede em Pittsburgh.

A Orangewood, sediada em San Francisco, tem como objetivo adotar uma abordagem mais sustentável do que a concorrência. Das, Bhatia e Bansal explicam que a empresa utiliza peças mais acessíveis em comparação com os fabricantes convencionais de braços robóticos, o que permite à Orangewood reduzir o preço para um valor aceitável para pequenas e médias empresas.

“Acreditamos que o mercado ainda é muito grande para que a maioria das empresas de robótica explore totalmente”, disseram os três ao TechCrunch em uma entrevista por e-mail. “Nossos robôs estão ajudando a devolver o poder às pequenas empresas.”

A Orangewood também destaca a ampla programabilidade de seus robôs, o que eles consideram outro diferencial importante. A startup desenvolveu o RoboGPT, uma plataforma que permite aos usuários – pense em robóticos, bem como trabalhadores de chão de fábrica – programar o braço robótico da Orangewood com texto ou voz. O RoboGPT, projetado para ser adaptável, tenta levar em consideração casos específicos, aprendendo continuamente do seu ambiente.

Com o lançamento do RoboGPT, a Orangewood espera ampliar o uso de sua robótica além da construção de móveis e explorar outros casos de uso, como inspeção de qualidade, revestimento em pó e seleção e classificação de produtos embalados.

“Os braços robóticos costumavam ser difíceis de programar, por isso a maioria das pequenas empresas não o fazia”, disseram Das, Bhatia e Bansal. “Qualquer mudança no ambiente ou nas condições exigia reprogramação. Por exemplo, se você quisesse pegar um triângulo vermelho em vez de um quadrado azul, levaria tempo para fazer essa mudança. Estamos mudando isso com o RoboGPT.”

Será que essas inovações ajudarão a Orangewood a se destacar em um campo competitivo (veja outras startups de braços robóticos, como a Ally) – e, talvez mais importante, evitar o destino de seus predecessores menos afortunados? Ainda é cedo para dizer. Mas a empresa já possui uma equipe bastante grande, com 50 colaboradores contratados e em período integral, e planeja aumentar o quadro de funcionários em 20% até o final do ano. Além disso, possui 500 implantações de seu braço robótico e uma receita anual recorrente de US$ 750.000 – uma cifra saudável, com certeza.

“Para quem toma decisões técnicas, é mais fácil implantar a tecnologia em nossos termos de financiamento flexíveis, o que torna mais fácil vender o caso de negócio para a gestão”, disseram Das, Bhatia e Bansal. “A pandemia apenas fez com que nossos potenciais clientes percebessem a necessidade de automação e agissem mais rapidamente, além de uma maior localização das cadeias de suprimentos competitivas.”

A Orangewood afirma que não precisará levantar dinheiro por pelo menos um ano, graças à recente rodada de financiamento e a uma linha de financiamento. No entanto, ela está em processo de garantir mais um investimento de capital entre US$ 6 milhões e US$ 7 milhões para atender a sua lista de espera de robôs, expandir o serviço e a rede de peças sobressalentes e ampliar suas instalações de fabricação.