Estreia do foguete Antares fabricado nos Estados Unidos é adiada para 2025

O último foguete Antares, construído com componentes provenientes da Rússia e da Ucrânia, decolou da Ilha de Wallops, na Virgínia, na noite passada, marcando o fim de um programa de voo bem-sucedido e renovando a pressão sobre a Northrop Grumman e a Firefly para desenvolver sua substituição.

O foguete Antares-230+ está transportando mais de 8.200 libras de equipamentos e experimentos científicos para a equipe de astronautas na Estação Espacial Internacional. A missão NG-19 marca a 19ª missão de abastecimento de carga realizada pela Northrop Grumman em nome da NASA. A espaçonave Cygnus, que transporta os suprimentos, deve chegar à estação na manhã de sexta-feira. Os astronautas carregarão a espaçonave com lixo; uma vez que ela se afastar da ISS, retornará à Terra e se queimará na atmosfera.

Desde 2019, a Northrop vem utilizando sua série de foguetes Antares-230+ para enviar missões de abastecimento de carga para a Estação Espacial Internacional, como parte do contrato multibilionário de Serviços de Abastecimento Comercial (CRS) 2 da NASA. A SpaceX também foi premiada com um contrato CRS-2 para entrega de carga com sua cápsula Dragon.

No entanto, componentes-chave do foguete Antares-230+ são fabricados na Ucrânia e na Rússia: o primeiro estágio é fabricado pelas empresas ucranianas Yuzhnoye e Yuzhmash, enquanto os dois motores RD-181 do propulsor são fabricados pela empresa russa Energomash. À medida que as tensões entre esses dois países aumentaram – e depois explodiram em guerra – o futuro do Antares-230+ se tornou incerto.

Quase seis meses após a invasão da Rússia à Ucrânia em 2022, a Northrop anunciou que colaboraria com a Firefly Space, sediada no Texas, para desenvolver um novo primeiro estágio e motores para o veículo de lançamento Antares. As duas empresas também disseram que desenvolveriam um veículo de médio porte separado e sem nome. Na época, a Northrop afirmou que o Antares 100% fabricado nos Estados Unidos, a ser chamado de Antares-330, estaria pronto para voar já em 2024. Mas em uma coletiva de imprensa há poucos dias, Kurt Eberly, diretor de lançamento espacial da Northrop, disse que agora só voará a partir de 2025.

Enquanto isso, a Northrop encomendou três lançamentos no foguete Falcon 9 da SpaceX para seu contrato contínuo de missões de abastecimento de carga. Essas missões estão programadas para serem lançadas em novembro, janeiro de 2024 e julho de 2024.