Cápsula tripulada Starliner da Boeing não estará pronta para voar com tripulação até março de 2024.

Boeing e os gestores da NASA agora estimam que a espaçonave CST-100 Starliner não estará pronta para voar com astronautas até março de 2024, um dos maiores atrasos até agora neste programa espacial já muito atrasado.

A cápsula Starliner da Boeing faz parte do programa Commercial Crew da NASA (CCP), uma das duas espaçonaves – a outra sendo a Dragon, da SpaceX – selecionadas pela agência espacial em 2014 para transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional. No entanto, enquanto a Dragon da SpaceX já realizou muitas missões de transporte de astronautas, a Starliner da Boeing tem sido constantemente deixada de lado devido a problemas técnicos. Até o momento, a Starliner completou apenas um voo de teste orbital não tripulado, lançado com sucesso em maio passado.

Uma missão tripulada da Starliner com dois astronautas da NASA estava prevista para ser lançada em abril, até que foi adiada para julho; então as duas empresas anunciaram no início de junho que a missão de teste tripulada seria adiada novamente, desta vez devido a problemas com os paraquedas da cápsula e com a fita de tecido de vidro que envolve os chicotes de fios na espaçonave.

Steve Stich, um dos gestores do CCP da NASA, informou aos repórteres na segunda-feira que a equipe tem feito um “tremendo progresso” desde a atualização de junho. Esse progresso inclui redesenhar os “links” dos paraquedas, que são os conectores que os ligam à cápsula, e remover uma “quantidade substancial” da fita de tecido de vidro P-213 do módulo tripulado. Segundo ele, 85% da fita já foi corrigida na cúpula superior da nave.

Mas mesmo enquanto a NASA e a Boeing avançam nesses problemas, eles acabam sendo muito demorados. Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing, afirmou que o novo paraquedas só seria entregue por volta do início de dezembro, com um teste de queda ocorrendo entre o final de novembro e início de dezembro.

Isso significa que a espaçonave não estará pronta até o início de março – mas isso não significa que a missão de teste ocorrerá em março.

“Estamos trabalhando agora com o Programa Commercial Crew da NASA, a ISS e a ULA (United Launch Alliance) em potenciais datas de lançamento com base em nossa prontidão”, disse Stich. “É um manifesto complicado na ISS e no local de lançamento da ULA, então trabalharemos nisso nas próximas semanas e veremos onde podemos encaixar e definir uma data de lançamento”.

Apesar dessa programação tardia, os gestores da NASA e da Boeing afirmaram sua confiança de que a Starliner será capaz de cumprir todas as missões contratadas sob o CCP antes da desativação da ISS em 2030.

“Realmente não há motivo para mudar nossos planos”, disse Nappi. “Adquirimos hardware para seis voos, além do voo de teste tripulado. Ainda se encaixa bem dentro da janela que temos. Há voos adicionais disponíveis além desses seis com outros clientes. Então, acredito que nós ainda estamos comprometidos, como estivemos no passado, e continuaremos assim”.

Enquanto isso, os custos continuam aumentando. A Boeing já incorreu em quase US$900 milhões em perdas devido aos atrasos no desenvolvimento da Starliner até outubro do ano passado; sem dúvida, esse número continuará a subir até o voo comercial inaugural da cápsula.