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Startup de chips de IA Tenstorrent recebe investimento de US$ 100 milhões da Hyundai e Samsung

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O apetite por hardware para treinar modelos de IA é voraz.

Os chips de IA devem representar até 20% do mercado total de semicondutores de US$ 450 bilhões até 2025, de acordo com a McKinsey. E a Insight Partners, empresa de capital de risco, projeta que as vendas de chips de IA chegarão a US$ 83,3 bilhões em 2027, contra US$ 5,7 bilhões em 2018, com uma taxa de crescimento anual composta de 35%. (Isso é quase 10 vezes a taxa de crescimento prevista para chips não relacionados à IA.)

Um exemplo disso é a Tenstorrent, uma startup de hardware de IA liderada pelo renomado engenheiro Jim Keller, que anunciou nesta semana que arrecadou US$ 100 milhões em uma rodada de financiamento com notas conversíveis, co-liderada pela Hyundai Motor Group e pelo Samsung Catalyst Fund.

Cinquenta milhões de dólares do total vieram das duas unidades automotivas da Hyundai, Hyundai Motor (US$ 30 milhões) e Kia (US$ 20 milhões), que planejam se associar à Tenstorrent para desenvolver em conjunto chips, especificamente CPUs e co-processadores de IA, para veículos de mobilidade futuros e robôs. A Samsung Catalyst e outros fundos de capital de risco, incluindo Fidelity Ventures, Eclipse Ventures, Epiq Capital e Maverick Capital, contribuíram com os outros US$ 50 milhões.

As empresas Hyundai Motor Co. e Kia Corp. adquiriram uma participação na startup de chips de IA de Keller, a Tenstorrent Inc., com um investimento combinado de US$ 50 milhões. O investimento – US$ 30 milhões da Hyundai Motor e US$ 20 milhões da Kia – faz parte da rodada de financiamento de US$ 100 milhões da Tenstorrent.

Ao contrário do capital próprio, uma nota conversível é uma dívida de curto prazo que se converte em capital em algum evento predeterminado. Por que a Tenstorrent optou por dívida em vez de capital próprio não está totalmente claro – nem a avaliação da empresa após o investimento. (A Tenstorrent descreveu-o como um “up-round” em um comunicado.) A Tenstorrent arrecadou anteriormente US$ 200 milhões com uma avaliação superior a US$ 2 bilhões.

A tranche da nota conversível, que contou com a participação da Fidelity Ventures, Eclipse Ventures, Epiq Capital, Maverick Capital e outros, eleva o total arrecadado pela Tenstorrent para US$ 334,5 milhões. Keller afirma que esse valor será usado para o desenvolvimento do produto, design e desenvolvimento de chiplets de IA e o roteiro de software de aprendizado de máquina da Tenstorrent.

A Tenstorrent, sediada em Toronto, vende processadores de IA e licencia soluções de software e PI de IA em torno da RISC-V, a arquitetura de conjunto de instruções de código aberto usada para desenvolver processadores personalizados para uma série de aplicações.

Fundada em 2016 por Ivan Hamer (ex-engenheiro incorporado da AMD), Ljubisa Bajic (ex-diretor de design de circuitos integrados da AMD) e Milos Trajkovic (anteriormente engenheiro de design de firmware da AMD), a Tenstorrent concentrou a maior parte de seus recursos no desenvolvimento de sua própria infraestrutura interna. Em 2020, a Tenstorrent anunciou o Grayskull, um sistema completo projetado para acelerar o treinamento de modelos de IA em data centers, nuvens públicas e privadas, servidores locais e servidores de borda, com núcleos Tenstorrent Tensix proprietários.

Mas nos anos seguintes, talvez sentindo a pressão de concorrentes como a Nvidia, a Tenstorrent mudou seu foco para licenciamento e serviços, e Bajic, antes à frente da empresa, lentamente assumiu um papel consultivo.

Em 2021, a Tenstorrent lançou o DevCloud, um serviço baseado em nuvem que permite aos desenvolvedores executar modelos de IA sem a necessidade de comprar hardware. E, mais recentemente, a empresa estabeleceu parcerias com a empresa de construção de sistemas de servidores baseada na Índia, a Bodhi Computing, e com a LG, para integrar os produtos da Tenstorrent nos servidores da primeira e nos produtos automotivos e televisores da segunda. (Como parte do acordo com a LG, a Tenstorrent afirmou que trabalhará com a LG para entregar um melhor processamento de vídeo em seus futuros produtos para data centers.)

A Tenstorrent – ambiciosa como sempre – abriu um escritório em Tóquio em março para expandir além de seus escritórios em Toronto, Austin e Vale do Silício.

A questão é se ela poderá competir com os outros gigantes da corrida dos chips de IA.

A Google criou um processador, o TPU (unidade de processamento de tensor), para treinar sistemas generativos de IA grandes como o PaLM-2 e Imagen. A Amazon oferece chips proprietários para clientes da AWS tanto para treinamento (Trainium) quanto para inferência (Inferentia). E a Microsoft, segundo relatos, está trabalhando com a AMD para desenvolver um chip de IA interno chamado Athena.

Enquanto isso, a Nvidia brevemente se tornou uma empresa de US$ 1 trilhão este ano, impulsionada pela demanda por suas GPUs para treinamento de IA. (No segundo trimestre de 2022, a Nvidia manteve uma participação de 80% no mercado de GPUs discretas.) As GPUs, embora não sejam necessariamente tão capazes como os chips de IA projetados sob medida, têm a capacidade de realizar muitas computações em paralelo, tornando-as adequadas para o treinamento dos modelos mais sofisticados hoje em dia.

Tem sido um ambiente difícil tanto para startups quanto para gigantes da tecnologia, como era de se esperar. No ano passado, a fabricante de chips de IA Graphcore, cuja avaliação foi supostamente reduzida em US$ 1 bilhão após um acordo com a Microsoft desmoronar, anunciou planos de demissões devido ao ambiente macroeconômico “extremamente desafiador”. Enquanto isso, a Habana Labs, empresa de chips de IA pertencente à Intel, demitiu cerca de 10% de sua força de trabalho.

Complicando a situação está a escassez de componentes necessários para construir chips de IA. O tempo dirá, como sempre, quais fornecedores sairão por cima.